Graveur : Alfred Maletsky
Émission : 17 mai 1999
Valeur : ¼ dollar (25 cents)
Composition : Cuivre nickelé
Poids : 5,67 g
Diamètre : 24,26 mm
Épaisseur : 1,75 mm
Tirage :
- Philadelphie : 363 200 000
- Denver : 299 028 000
- San Francisco : 3 713 359 (BE), 804 565 (Argent BE)
Le revers de la pièce du New Jersey, émise le 17 mai 1999 dans le cadre du programme des 50 State Quarters, constitue une illustration particulièrement éloquente de l’identité historique de cet État. Il représente la célèbre traversée du Delaware par George Washington et l’armée continentale dans la nuit du 25 au 26 décembre 1776, scène directement inspirée du tableau monumental Washington Crossing the Delaware d’Emanuel Leutze réalisé en 1851 et conservé au Metropolitan Museum of Art de New York.
Contexte historique et signification symbolique
À l’automne 1776, la jeune révolution américaine traverse une phase critique. Après une série de défaites, notamment la perte de New York, l’armée continentale est démoralisée, les effectifs diminuent dramatiquement par l’expiration des engagements et les désertions, tandis que les Britanniques et leurs alliés hessois paraissent maîtres du terrain. C’est dans ce contexte de quasi-effondrement que George Washington conçoit une opération audacieuse : une attaque surprise contre la garnison hessoise de Trenton, sur la rive orientale du Delaware.
La traversée nocturne du fleuve, dans des conditions météorologiques extrêmes (vent violent, pluie verglaçante, glaçons dérivants), représente un pari stratégique d’une audace exceptionnelle. Environ 2 400 hommes, répartis en trois colonnes (dont seule celle commandée par Washington parvint à franchir le fleuve à temps), réussirent l’opération malgré l’absence d’équipements adaptés et le froid intense.
La victoire de Trenton, obtenue le 26 décembre 1776 en moins de deux heures, suivie de celle de Princeton quelques jours plus tard, constitue un tournant décisif. Ces succès militaires successifs redonnent espoir à la population, permettent de nouvelles levées de troupes et empêchent l’effondrement définitif de la cause indépendantiste durant l’hiver 1776-1777. Les historiens s’accordent généralement à considérer que sans ces deux victoires consécutives, la révolution aurait pu s’éteindre prématurément.
Le choix de cette iconographie pour le New Jersey
Le New Jersey n’a pas été choisi au hasard pour porter cette scène emblématique. Situé géographiquement entre New York et Philadelphie — deux pôles stratégiques majeurs —, l’État fut littéralement le théâtre central des opérations militaires durant une grande partie de la guerre d’Indépendance. Plus de quatre-vingt-dix engagements, des escarmouches aux batailles importantes, s’y déroulèrent entre 1776 et 1781. Les quartiers d’hiver de Washington à Morristown (surnommés parfois le « Valley Forge du New Jersey »), la bataille de Monmouth (1778) ou encore les multiples mouvements de troupes illustrent cette position de carrefour stratégique.
La légende inscrite sur le revers — « Crossroads of the Revolution » (« Carrefour de la Révolution ») — ne relève donc pas d’une formule publicitaire, mais d’une qualification historiographique établie de longue date. En choisissant de représenter la traversée du Delaware plutôt qu’un phare, une plage atlantique, un moulin ou même la Statue de la Liberté (pourtant très proche géographiquement), les autorités du New Jersey ont délibérément ancré leur identité dans le moment le plus critique et le plus décisif de la fondation de la nation américaine.
Une double présence de Washington
Il est intéressant de noter que George Washington figure à la fois sur l’avers (portrait classique) et sur le revers de cette même pièce — cas rarissime dans la circulation courante de la monnaie américaine. Cette double présence souligne la centralité du personnage dans le récit national, tout en mettant en exergue l’un des actes les plus courageux de sa carrière militaire.
Le dessin, nécessairement stylisé en raison des contraintes dimensionnelles, conserve néanmoins les éléments fondamentaux du tableau de Leutze : la posture verticale et déterminée du général, la barque encombrée de soldats, les blocs de glace flottants, l’atmosphère nocturne hivernale. Cette condensation iconographique réussit à transmettre, en quelques centimètres carrés, l’idée d’un leadership résolu face à l’adversité, d’une décision risquée devenue acte fondateur.
Conclusion
Le revers de la quarter du New Jersey ne se contente pas de commémorer un épisode militaire parmi d’autres. Il affirme une thèse historiographique forte : c’est dans cet État, au cœur de la crise existentielle de 1776, que la Révolution américaine a failli périr… et qu’elle a retrouvé la force de triompher. Par ce choix iconographique, le New Jersey revendique une place éminente, sinon décisive, dans la genèse de la nation. Vingt-cinq ans après sa mise en circulation, cette pièce demeure l’une des plus significatives, tant sur le plan artistique qu’historique, de l’ensemble du programme des 50 State Quarters.